대부분 혁신적인 발명품들의 초기 버전은 실패하기 마련이다. 기능적인 면의 혁신을 강조하다 보니 소비자들이 기본적으로 원하는 사용자 편의성에 대해서 간과하기 쉽고, 시장에서 외면받기 일쑤다. 그래서 대부분의 제조사들은 '시장이 커진 후에 진입해도 늦지 않다'라는 속설이 퍼져 있다.

스웨덴의 일렉트로룩스(www.electrolux.co.kr)가 내놓은 최초의 로봇청소기, '트릴로바이트'도 마찬가지였다. 사람이 손대지 않아도 알아서 청소를 한다는 혁신적인 기능은 사람들의 관심을 끌었지만 너무 비싼 가격때문에 대중화가 되기에는 어려움이 있었다. 초기작의 문제점을 간파한 미국의 룸바는 2004년 로봇청소기를 발매하면서 저렴한 부품과 간단한 기능으로 가격을 낮춰서 일대 돌풍을 일으켰다. 한국도 이런 로봇청소기 시장의 장래를 감지하고 LG전자(www.lge.co.kr)가 '로보킹'을 내놓았고, 유진 로보틱스는 '아이클레보(iclebo.com)'를 내놓으며 상당한 인기를 끌었다. 최근 각사에서는 제각각 업버전을 내놓으며 1세대 로봇 청소기 시장을 마무리하며 2세대를 준비하는 모습이다.

최근 혼수 희망 용품 중 상위권을 차지하고 있는 로봇청소기이지만 소비자들 입장에서는 어떤 가격대에 어떤 로봇청소기가 구매할 가치가 있을까 하는 의문이 있을 것이다. 지금 현재 시장에서 유통되는 로봇청소기는 15종 이상으로 평균 이하의 제품을 제외한다면 약 10여종 제품을 구매 선상에 올릴 수 있다. 가격대별로 현재 유통되고 있는 8개의 대표 로봇청소기를 분류하고 장단점을 비교해본다.

■ 20만원 대 : 클레보, 로보크린-플러스

(주)오션이 판매하는 클레보(www.cleabo.com)는 중국 OEM 제품은 20만원 중반대의 저렴한 제품이다. 룸바가 제공하고 있는 가상벽 유닛으로 청소 범위를 정해줄 수 있고, 낭떠러지 인식센서 등이 있는 등 고가의 청소기와 비교해도 거의 빠지는 부분이 없는 제품이다. 저가형이지만 A/S 가 충실하고, 성능도 무난한 평가를 받고 있다.

아이코센(www.ikosen.com)은 중국 OEM으로 벌써 5개의 로봇청소기를 내놓은 로봇청소기 중견 기업인데 그 중 20만원 후반대의 로보크린 - 플러스는 진공 청소는 물론 물걸레 청소까지 가능해 한국 가정에 가장 맞는 제품으로 평가되고 있다. 저가형임에도 리모컨을 채택하였고 대우전자 서비스 센터를 이용한 A/S도 충실한 편이다.

■ 30만원 대 : 아이클레보

미국을 대표하는 로봇 청소기 기업이 룸바라면 국내 로봇 청소기를 대표하는 업체는 유진로보틱스(www.yujinrobot.com)다. 사실 유진로보틱스는 로봇청소기 전문 업체라기보다는 로봇 전문 기업이 더 맞는 말인데, 우수한 로봇 기술을 제품에 그대로 접목해 좋은 평가를 받고 있다. 2005년 발매한 아이클레보(www.iclebo.com)는 30만원대의 가격으로 외산 업체 못지 않은 성능을 보여줘 많은 환영을 받았다. 우수한 인공 지능과 7개의 적외선 센서로 가구나 벽 등에 부딪히지 않고 우수한 청소 능력을 보여준다.

■ 40만원 대 : 룸바 디스커버리

아이로봇(www.irobot.com)에서 개발한 룸바 시리즈는 전세계 150만대 이상의 판매를 기록했고, 국내에서만 3만대를 판매한 대히트 모델이다. 2005년 발매한 룸바 디스커버리는 먼지가 많은 곳을 집중 청소하는 먼지 센서를 갖추고 있어 인공지능이 한층 더 향상됐다. 가상벽 유닛 개념을 최초로 도입했고, 자동 충전 기능을 도입하는 등 앞선 기능으로 많은 환영을 받고 있다. 진행하는 힘이 무척 강하고, 장애물에도 잘 걸리지 않는 편이나 벽이나 가구 등과 충돌 방지가 제대로 이뤄지지 않는 점이 단점이다.

■ 50만원 대 : 아이클레보 Q

유진로보틱스의 아이클레보Q는 기존 아이클레보의 니켈 수소 배터리 대신에 리튬이온 배터리를 사용해 기존 제품에 비해 충전 시간을 절반 이하로 줄였고 긴 사용 시간을 확보했다. 그 외의 기능은 아이클레보 보급형과 거의 같다.

■ 90만원 대 : 로보킹 V-R4000

LG 전자(www.lge.co.kr)의 로봇청소기, 로보킹 V-R4000의 가장 큰 장점은 역시 흡입력으로 로봇 청소기 중 가장 고출력인 120W를 지원한다. 10개 센서를 가지고 있고, 미세먼지를 잡아내는 헤파필터와 일반 모터에 비해 10배 긴 수명을 가진 고가의 BLDC모터를 사용한 점은 타사 제품에 비해 큰 장점이다. 또한 리튬 폴리머 전지를 사용해 메모리 현상이 거의 없고, 수명이 2년으로 기존 니켈 수소 전지의 6개월~1년에 비해 교체 주기가 길다. 다만, 고가임에도 불구하고 자동 충전 기능을 채택하지 않은 점과 사이드 브러쉬가 없어 구석청소가 제대로 되지 않는 점은 불편하다.

■ 200만원 대 이상 : 트릴로바이트 2.0, 카쳐 RC-3000

일렉트로룩스(www.electrolux.co.kr)의 트릴로바이트 2.0은 9개의 초음파 센서를 가지고 있고, 자동 충전 기능을 가지고 있다. 그 밖에 필터 교환 주기 통보 기능, 낭떠러지 인식 기능, 90W의 모터 파워를 가지고 있는 프리미엄 제품이다. 가격이 고가라는 점과 니켈 수소 배터리를 사용하여 교체주기가 짧다는 단점이 있다.

독일 카처(www.karcher.co.kr)의 로봇청소기, RC-3000은 먼지통을 자동으로 비우는 기능까지 갖춘 최첨단 제품이다. 진공 흡입 방식과 쓸어담기 방식을 혼용해 소음이 적은 편이다. 반면 먼지통 용량이 작고, 범퍼 센서 방식이라 가구 보호에는 취약점이 있다.

■ 종합 분석 - 보급형

■ 종합 분석 - 고급형

국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2004년부터 2007년까지 약 670만대의 가정용 로봇이 판매될 것으로 전망되고 있다. 위에서 소개한 로봇청소기 외에도 한울로보틱스의 오토로와 마이크로보트의 라르고 등이 출시를 앞두고 있으며 앞으로 로봇청소기 시장은 점점 더 치열해질 것으로 보인다. 조금 더 싼 가격과 더 똑똑해질 2세대 로봇 청소기의 등장을 기대해본다.