‘처음’이란 단어를 제시했을 때 호기심 또는 신선함, 기대감, 약간의 두려움 따위 등을 연상하게 되는 것은 누구나 마찬가지 일 것이다. 이렇게 시작부터 처음이란 단어를 열거하는 이유는 이번 글에서 알아보고자 하는 제품이 한국 마이크로소프트 HED(Home and Entertainment Division) 총판으로 알려진 ㈜테크비즈니스랜드(www.tbland.co.kr)에서 ‘에어파이’란 새로운 브랜드로 처음 출시한 MP3플레이어이기 때문이다.

처음 출시한 제품이 무조건 새로운 제품이라는 것은 아니다. 이미 포화 상태에 이른 MP3P 시장에서 기존 제품들과 별다를 것 없는 성능에 디자인만 다른 제품으로는 승부수를 던질 수 없다. 새롭다는 느낌을 어필하기 위해선 남들과는 다른 시각으로 무언가 자신만의 독특한 특징 한 가지 정도는 지니고 있어야 한다.

왠지 우레탄이란 어감 자체부터가 단단한 느낌을 선사하지 않는가. 외관상 디자인은 사람마다 차이는 있겠지만 대체적으로 세련되고 도시적인 느낌보다는 투박하지만 정감이 가고 견고해 보이는 인상을 준다. 차에 비유하자면 미끈하게 빠진 스포츠카가 아닌, 사륜구동에 지프를 닮은 듯 하다.

앞뒤면은 우레탄로 되어 있고 라운드 처리된 옆면은 프라스틱을 사용해 전체적으로 작고 단단해 보이는 반면, 모서리 부분이 없어 손에 쥐었을 시, 미끌리지 않는 그립감을 준다. 대부분의 플래시형 MP3플레이어가 컴팩트한 액세서리형을 추구하다 보니 그에 따른 지문이나 흠집 등에 상대적으로 약한 면모를 보여주는 반면 이 제품은 겉 모습은 조금 거칠지만 흠집에 강하고 액정 창을 제외한 제품 본체에 지문 등을 매번 닦아낼 필요가 없어서 좋다.

이 제품을 사용하며 가장 맘에 들었던 부분 중 하나로 빠른 구동속도를 뺄 수 없다. 전원을 킬 때 재생 버튼을 한번 누르기만 하면 곧바로 켜지며 딜레이가 거의 없다고 보는 편이 옳다. 보통 1초 이상이 걸리는 타 제품에 비해 작은 차이이긴 하나 우수한 점 임엔 틀림없다.

처음 도입부에 필자는 이 제품이 독특한 지닌 제품임을 언급했던 데에 외형적인 부분만을 고려했던 것은 아니다. 하드형 MP3P가 아닌 플래시형 MP3플레이어를 구입하는 이유 중 가격적인 부담과 단순 음악 재생기로서의 휴대성을 빼놓을 수는 없을 것이다. 이 두 가지 요소를 충족하는 제품을 구입한 후에 상황에 따라 저장매체로서의 활용이나 좀더 많은 음악파일을 담고 청취하고자 하는 맘이 생길 수 있다. 필요란 상황에 따라 가변적으로 생겨나는 법이니까 말이다. 이럴 경우 일반적으로 기기변경을 하는 방법밖에 없었으나 이 제품은 SD카드를 이용하여 용량의 확장을 최대 1GB까지 할 수 있다. 용량의 확장 외에도 자료의 교환이 SD카드를 통해 별도로 이루어 질 수 있다는 얘기도 된다. PC에 카드리더기가 있다면 제품 자체에 USB단자를 연결할 필요가 없으므로 더욱 간편해진다. 이러한 점은 이 제품이 지닌 가장 독특한 장점임에 틀림없다.   

이 제품 자체만을 볼 때 디스플레이 자체를 가독성 좋은 컬러를 사용해 깔끔하게 표현하는 것은 자칫 단조롭게 보일 수 있는 디자인을 보완해주는 부분으로 바람직하다고 본다. 특히 메뉴 화면은 아이콘을 사용해 이용하기 쉽게 구성되어 편리하다. SD카드를 이용하므로 BMP(24비트), JPEG 파일 뷰어      기능을 지원하나 최대 해상도를 1600×1200픽셀 까지만 지원하므로 실제 디지털카메라로 찍은 사진을 이 제품을 통해 바로 보기에는 무리가 따른다.

MP3플레이어 관련 커뮤니티 사이트에는 대체적으로 이 제품의 음질에 대해대해 양호하다는 평이 많은 편이다. 딴지를 거는 것은 아니나 개인적인 소견을 밝히자면 상, 중, 하로 나눴을 때 중간 정도라고 말하고 싶다. 이 제품에는 크레신 ‘도끼2’ 이어폰이 번들로 제공된다.

처음 에이징을 거치지 않은 상태임을 감안해 기존에 사용하던 소니 ‘MDR-E931SP’이어폰을 이용해 음질테스트를 하였다. 일단 언제나 언급하듯, 음질의 좋고 나쁨의 차이는 지극히 개인적인, 정답이 없는 부분이므로 ‘막귀’인 리뷰어의 주관적인 판단과 전문가가 아닌 일반 테스트 인원 몇 명의 의견을 참고하였음을 밝힌다.

이 제품은 SRS WOW를 포함해 총 7가지의 이퀄라이저 기능을 지원한다. 요즘은 왠만한 MP3플레이어에 쓰이는 SRS WOW 기능은 쉽게 말해, 음장감을 강조해 입체감 있는 음악 감상을 할 수 있도록 해주는 기능을 말한다. 기본 EQ 기능에서는 대체적으로 무난하다는 평을 얻었으나 SRS WOW 기능 적용 시 음색에 있어 상대적으로 낮은 평가를 받았다. 개인적인 의견을 덧붙이자면, 입체감 있는 음색을 제공한다기 보다는 베이스를 강조하면서 생기는 무거움 느낌이 들었다. 마치 베이스가 울릴 때마다 귓불에 무게 추를 하나씩 달아가는 느낌이랄까. 음악을 크게 듣는 분이라면 이런 비슷한 느낌을 받을 수 있을 것으로 생각한다. 전반적으로 장점이 많은 이  제품의 가장 아쉬운 부분이며 다음 출시될 제품에서는 좀 더 세밀한 음질의 튜닝을 기대해 본다.