자전거 관련 제품 벤처기업인 에이집바이크(www.azip.co.kr)는 속도에 따라 기어변속을 자동으로 이뤄지게 해주는 자전거용 자동변속 제어장치 '쿨런(COOLRUN) AGS(Automatic Gear Shifting System)'을 내놓았다.

이 쿨런은 어떤 자전거나 부착 가능하며 자동 변속은 바퀴에 달린 마그네틱에 의해 스피드 센서가 회전속도를 감지하고 이 값을 내장마이크로 칩에 전달, 중앙제어장치의 명령으로 모터를 구동해 변속기의 줄을 밀거나 당겨 최적의 기어비율을 자동으로 제어하는 원리다.

처음 출발할 때에는 작은 힘으로 쉽게 출발할 수 있어 기어 변속이 없다. 하지만 속도의 증감에 따라 기어가 자동으로 고속, 저속 기어로 바뀐다.

▲ 에이집바이크, 자전거용 자동변속 제어장치 '쿨런 AGS'

기존의 기계식 자동변속 자전거는 원심력에 의해 추(錘)가 뒷바퀴 허브의 중심으로부터 일정하게 멀어지면서 기어를 변속시켜 주지만, 감속 시 끝점에서 다시 중심으로 되돌아오게 될 경우 원심력이 소진될 시간이 필요하다. 따라서 출발시 저단에서 고단으로의 변속은 원활하지만 감속하거나 언덕을 오를 경우 기어가 신속히 저단으로 전환되지 않는 구조적 문제가 있었다.

하지만 '쿨런 AGS'는 수동조작을 할 필요 없이 속도에 따라 컴퓨터가 자동으로 최적의 기어비율을 계산해 변속을 제어한다. 특히 기어의 종류와 바퀴의 사이즈에 관계없이 모든 자전거에 장착이 가능한 것이 특징이다.

게다가 장착 시 기존 부품을 제거하거나 교체할 필요가 없으며, 일정한 힘과 속도의 페달링을 제공하므로 무릎관절 등 신체부위에 무리한 힘을 주지 않고 효율적으로 자전거를 탈 수 있다.

기어변속을 위해 핸들 주위에 지저분하게 배치된 줄(와이어)을 없애 외관상으로도 깔끔하다. 색상도 은색, 분홍색, 연녹색. 검정색 등 다양하다.

자동변속기는 고속으로 바뀔 시에는 2번의 '삐삐' 소리를 내며, 저속으로 바뀔 시에는 1번의 소리를 내 운전자에게 미리 기어가 바뀐다는 것을 알려준다.
 
이러한 종류의 디자인이 더 좋은 해외 상품도 이미 여럿 나와 있지만 특정 자전거에만 장착이 가능할 뿐 이렇게 모든 자전거에 부착이 가능한 상품은 아직 없었다. 자동차에서 여성들에게 자동 변속 장치가 채용된 상품이 선호되듯이 이 상품도 여성과 어린이, 노약자, 장애인 등 수동기어 변속에 어려움을 겪는 사람들에게 특히 큰 관심을 끌 것으로 보인다.